En la obtención del biodiesel objetivo de este proyecto, la reacción de transesterificación de grasas animales en condiciones supercríticas ha visto mejorada su eficiencia al emplear catalizadores básicos conformados mediante sinterizado láser (SLS), lo que ha permitido preparar monolitos de elevada porosidad y alta versatilidad en lo que se refiere a sus formas y dimensiones.
Los catalizadores utilizados comúnmente en la síntesis de biodiesel son de naturaleza básica y se encuentran en forma homogénea. Su empleo requiere etapas posteriores de neutralización y separación, dificultando y encareciendo el proceso global de producción de biodiesel. Estos problemas pueden evitarse empleando catalizadores heterogéneos, y más concretamente, catalizadores heterogéneos conformados (monolitos).
No obstante ¿es viable utilizar catalizadores heterogéneos que permitan obtener biodiésel de forma eficiente y sostenible en condiciones de metanol supercríticas a partir de grasas animales extraídas del residuo generado en la industria del curtido?
La respuesta es sí. Uno de los objetivos importantes de este proyecto es precisamente fabricar monolitos catalíticos por SLS con una buena geometría y elevada resistencia mecánica y actividad catalítica, que permitan su uso en este proceso.
En la fabricación de los monolitos catalíticos el primer paso ha sido el desarrollo de nuevas formulaciones catalíticas en estado pulverulento y su control de calidad mediante su caracterización físico-química, para disponer de la materia prima de partida.
Una vez pasados los controles de calidad se llevó a cabo la fabricación de los catalizadores conformados (monolitos) mediante SLS para obtener catalizadores con la geometría y resistencia mecánica deseada.
Finalmente, se llevó a cabo el control de calidad del catalizador conformado (monolitos) mediante una nueva caracterización físico-química y la evaluación de su actividad catalítica en la transesterificación con metanol en estado supercrítico de las grasas animales, con el fin de confirmar que cumple con los estándares de calidad requeridos.
Los resultados catalíticos obtenidos han demostrado que estos catalizadores conformados reducen significativamente el tiempo de reacción, facilita el uso de condiciones de reacción más suaves (presión y temperatura más bajas), evita la degradación del biodiesel, abarata los costes de producción por su fácil recuperación y regeneración, y reducen el impacto ambiental.
Además, su uso se puede transferir a otras industrias que también utilizan catalizadores básicos en sus procesos como refinerías, industria farmacéutica, alimentaria o petroquímica.
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